Die Oberalten können als die ältesten Sozialarbeiter der Stadt bezeichnet werden. Sie stehen in der Tradition des christlichen Gebots der Nächstenliebe. So gründeten die Bürger von St. Nikolai 1527 eine Sozialkasse, den "Gotteskasten" für Spenden, den zwölf Diakone verwalteten. Schnell folgten die anderen Hauptkirchen dem Beispiel, sodass bald 48 Männer für die neue Sozialarbeit zuständig waren. Später wurde für übergeordnete Aufgaben des Armenwesens ein gemeinsamer Gotteskasten geschaffen, und die drei jeweils ältesten Diakone kümmerten sich um die Verwaltung. Heute bildet das Kollegium der Oberalten den Vorstand des Seniorenheims Hospital zum Heiligen Geist.